地,还不如集中人手精细经营能产出十几蒲式耳的小块土地。所以罗塞尔家族赐给谢瓦利埃最珍贵的财产不是纽芬那块土地,而是这一百多号农民。可现在纽芬有三百人了,怎么还会不够呢?
“神父您知道的,我们纽芬之前一半是农奴,一半是自耕农,所以领主老爷的自营地占了纽芬很大的面积。但是在去年的时候,纽芬的农奴中有大约一半赎买了自己的自由,成为了自耕农,而自营地和租地的比例却没有改变。到了今年,剩下的农奴必须耕种去年由两倍人负责的自营地,压力很大,甚至没有精力再照顾自己的份地,无法保证自己能够在下一年填饱肚子。”凯瑟琳咬紧嘴唇,“所以……想请司铎您代为劝说领主老爷与夫人,看看能不能……嗯,把自营地租给我们耕种?”
马修转头看向自己的大妹。意思很明显:你跟爸妈商量了么?
珍妮和亨利也很茫然地望着姐姐:爸爸妈妈不是不同意这么干么?
凯瑟琳当然知道自家兄弟姐妹是什么意思。但她只是坚决而不失礼貌地注视着神父。
感谢上帝。凯瑟琳的兄弟姐妹没有在这个关键的时候来拆她的台。神父定定地注视凯瑟琳,良久后淡然道:“你要动摇领主的根本?”
如果换做一般的农村姑娘,光这一句话,就足够吓得她屁滚尿流了。
“不。”
凯瑟琳不卑不亢,却也不失礼貌的谦逊。
“如果再这样下去,那么只会有两种结果。第一,一半的自营地将被荒废。第二,在领主老爷的要求下,自耕农无偿为谢瓦利埃家族耕种农奴们无法负担的那一部分自营地。第一种可能是谁都不愿意见到的。至于第二种,自耕农们虽然一定会按照领主老爷的吩咐,但每周平白地拿出三天,像农奴一样耕种自营地,那么所谓的自耕农,还真的是自耕农么?当然,领主老爷吩咐,我们一定会去照办。但神父您见多识广,自然明白依照心意自由驰骋的骏马,与在鞭子下踽踽独行的老马,哪一匹跑得更快更远。自耕农并不贪心,大家只是想要像个自耕农一样,安静地耕种土地而已。”
神父沉默了。
他默默地思索,凯瑟琳一家人静静地等待。
“既然之前农奴足够耕种自营地,那些农奴为什么又要转变成自耕农?”斯潘塞神父问道。言下之意,凯瑟琳,你父亲管理下的村庄还是想动摇领主的根本。
凯瑟琳忽然无言以对了。这该怎么回答?总不能说“对,我就是瞧领主骑在我们头上拉屎撒尿不顺眼”吧。
“这是领主夫人的赏赐。”马修突然说。
凯瑟琳没想到大哥竟然会帮她,心中顿时暖暖的。她暗骂自己一声笨蛋,赶紧接上:“没错。领主老爷与少爷在跟英国佬的战斗中英勇保卫国王与封君,不慎被俘虏。纽芬人主动献上了大额赎金。为了表彰我们对领主家族的赤诚,领主夫人将自由赏赐给了出资最多的一批农奴。”
瞧神父的神情,凯瑟琳知道他没听说这件事。
“如果将自营地分租给农民,土地还是领主家族的,农民干活却更积极了,种出的粮食肯定比现在的多。对谁都只有好处没有坏处。”凯瑟琳说道。
再说就过犹不及了。凯瑟琳只能静静地等待斯潘塞神父思索出结果。期间神父想要说什么,但终究没有出声。末了,他终于长叹一口气,仿佛十分疲累般倚靠椅背。
“……我游历的时候,见到不少因农奴逃跑而荒废的庄园。”神父喃喃道,无可奈何地摇摇头,“算了。有些事情,挡是挡不住的。我会去跟谢瓦利埃老爷提起此事。至于结果,我不敢保证。”
能提就行。刚刚冤枉过斯潘塞神父,凯瑟琳相信领主老爷一定特想找机会补偿补偿。有领主老爷一锤定音,领主夫人再精分也没用。
凯瑟琳压抑心中的狂喜,依然表现得礼貌又优雅。五个人又闲聊了一阵之后,马修大哥领着弟妹们起身告辞。狂欢节的节目已经所剩无几。人们此刻都聚集在酒馆或者好友的家中,充分利用这斋期前的最后一点时光纵情欢歌。
凯瑟琳的弟弟妹妹们都在教堂吃得饱饱的,凯瑟琳和大哥却几乎空着肚子。他们没有钱在外面买吃的,于是花了两个钟点的时间返回家中,和父母团聚在一起共进午餐。几个孩子刚一进门,便遇到前来“报喜”的杰瑞:“少爷小姐你们知道吗?吉姆被撵回留尼城了!”RS