武后当政期间进一步发展科举制度。贞观年间共录取进士205人,高宗武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年(690)武后在洛城殿对贡士亲发策问,是「殿试」之始。
是年遣「存抚使」十人巡抚诸道,推举人材,一年后共举荐一百余人,武后不问出身,全部加以接见,量才任用,或为试凤阁(中书省)舍人、给事中,或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎,试官制度自此始,时人有「补阙连车载,拾遗平斗量,把推侍御史,腕脱校书郎。」之语。武后虽以官位收买人心,但对不称职的人亦会加以罢黜;明察善断,故当时的人亦乐於为武后效力。
次年,僧法明等撰《大云经》四卷,说武后是弥勒佛化身下凡,应作为天下主人,武后下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所,藏《大云经》,命僧人讲解,并提升佛教的地位在道教之上。
侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表,请改国号为周,赐皇帝姓武。於是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人,亦上表请改国号。武后准所请,改唐为周,改元天授。
尊号圣神皇帝,以睿宗为皇嗣,赐姓武氏,以皇太子为皇孙。立武氏七庙於神都,追尊周文王曰:始祖文皇帝。立武承嗣为魏王,武三思为梁王,其余武氏多人为王及长公主。
武氏派右鹰扬卫将军王孝杰为武威军总管,与武卫大将军阿史那忠节率兵赴西域征讨吐蕃。唐军大胜,连克於阗、疏勒、龟兹、碎叶等安西四镇,仍置安西都护府於龟兹,发兵戍守。
长寿三年(694)武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢,立於端门外,以歌颂武后的功德。武后亲题曰:「大周万国颂德天枢」。
天枢铸造历时八月而成,其形制若柱,高一百零五尺,直径十二尺,八面,每面各五尺,下为铁山,周一百七十尺,以铜为蟠龙、麒麟环绕之;上为腾云承露盘直径三丈,盘上四龙直立捧火珠,高一丈。
工人毛婆罗造模,武三思为文,刻百官及四夷首领之名於其上。用铜铁二百万斤,「请胡聚钱百万亿,买铜铁不能足,赋民间农器以足之。」
万岁通天元年(696),契丹首领李尽忠和孙万荣率兵起义,攻陷营州,杀都督赵文翽。武氏派将军曹仁节、张玄遇、李多祚等率兵征讨。
由於误中吐蕃伏兵,全军覆没。接着,武氏再派武攸宜、王孝杰等率兵讨伐,均大败而归。
神功元年(697),武则天又派武懿宗、娄师德、沙吒忠义率兵二十万,讨伐契丹。孙万荣兵败被杀,契丹余众归降於突厥。
神功元年(697)武氏使武懿宗审讯刘思礼谋反事,武魏宗说只要刘思礼指出哪些朝士有分谋反,就免其死罪,於是刘思礼诬告宰相李元素、孙元亨等三十六家「海内名士」,皆遭灭族,亲旧连坐流窜者千余人。时人以为武懿宗之残暴仅次於周兴、来俊臣。
是年,来俊臣欲罗告武氏诸王及太平公主(中宗之妹,武则天唯一长大成人的亲生女儿),又欲诬皇嗣(唐睿宗)及庐陵王(唐中宗)与南北衙共同谋反,拟一网打尽。
武氏诸王与太平公主都十分害怕,共同揭发其罪行,下狱处以极刑。仇家争食其肉,不一会就食尽。来俊臣凶狡贪暴网罗无辜,织成反状,杀人不可胜计。「赃贿如山,冤魂塞路」,武后亦知天下愤怨,下令数他的罪状,并没收其家财。rs