《水滸传》被改编成多种曲艺形式。另一篇古典名著《红楼梦》中就提到了「鲁智深大闹五台山」的曲目。评书、苏州评弹和山东快书都有很多经典节目是取材自《水滸传》。
与《三国演义》相比,《水滸传》的长处不在於政治和战争场面的描写,而在於主要人物的刻画和市民生活的描写。其中梁山主要人物宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵等,人物个性鲜明,角色语言各有特色。
在缺乏知识以及大眾娱乐活动的年代,《水滸传》与《三国演义》等通俗小说往往通过民间艺人,以戏曲曲艺的形式,成為普通民眾仅有的文化活动。
其中虚构的人物或者虚构的故事变成為老百姓眼中的史实。很多故事,如「鲁智深倒拔垂杨柳」,「武松打虎」等,歷来男女老少皆津津乐道。
书中字裡行间流露出来的各种〖道〗德观如:轻生死重义气,敢作敢為,劫富济贫乃至「忠君反贪」等理念,便在相当程度上影响了大眾评判是非善恶的标準。而这些标準是否真正值得宣扬,则引起各界眾说纷紜。
从歷史角度看,对於《水滸》的争论焦点则集中在主要人物宋江所表现出的「忠君报国」的思想上。
反面观点一般认為宋江的思想有其局限性,梁山好汉受到招安后又為朝廷去征讨各地山贼,下场悲惨,是齣歷史悲剧;作品歌颂和美化宋江,只反贪官,不反皇帝,强调「忠义」,表现出严重的思想局限。
正面观点一般认為宋江相对於其他草莽英雄思想进步,对当时社会可以起到积极作用。
明末批评家金圣嘆将《水滸传》《离骚》《庄子》《史记》「杜诗」《西厢记》合称為「六才子书」。
李渔将《水滸传》与《三国演义》《西游记》《金瓶梅》定為「四大奇书」。后来《儒林外史》、《红楼梦》与《水滸传》等「四大奇书」合称為「六大奇书」。但他本人对宋江的评价非常低,在他的批註本里,处处可见对宋江的贬损。
1930年代初,鲁迅在《三閒集、流氓的变迁》中曾这样评论《水滸传》:「『侠』字渐消,强盗起了,但也是侠之流,他们的旗帜是『替天行道』。
他们所反对的是奸臣,不是天子,他们所打劫的是平民,不是将相。李逵劫法场时,抡起板斧来排头砍去,而所砍的是看客。
一部《水滸》,说得很分明:因為不反对天子,所以大军一到,便受招安,替国家打别的强盗——不『替天行道』的强盗去了。终於是奴才。」
对於《水滸传》的思想倾向歷来有不同看法。一种观点认為认為《水滸传》表现的是忠义的思想。主要的代表人物是明代的李贄。
另外一种观点认為这是一部写给强盗看的书,是教人做强盗的书。主要是明朝的左懋第提出的,他认為《水滸传》教坏了百姓,强盗学宋江。
并且认為如果不禁毁《水滸传》,对於世风的影响是不堪设想的。当时朝廷接受了他的建议,将《水滸传》在全国各地收缴。另外一个持这种观点的人是金圣嘆。这也是他把七十回以后砍掉的原因之一。
1950年代,当时在〖中〗国,所持的看法是认為《水滸传》是描写歌颂农民起义的。这种看法是当时各种〖中〗国大陆的教科书、史和小说史所持的一个主流的看法。
**在1975年时,亦对《水滸传》的价值观作了评论:「《水滸》只反贪官,不反皇帝,又屏晁盖於一百零八人之外。宋江投降,搞修正主义,把晁的聚义厅改為忠义堂,让人招安了。宋江同高俅的斗争,是地主阶级内部这一派反对那一派的斗争。宋江投降了,就去打方腊。」
又说:「《水滸》这部书,好就好在投降。做反面教材,使人民都知道投降派。」他的〖言〗论曾使〖中〗国掀起一场「评《水滸》〖运〗动」。
当时有官方观点认為,《水滸传》是一部宣扬投降主义的书;宋江所执行的是一条投降主义的路线,否定了晁盖的〖革〗命路线。晁盖和宋江是两条路线的斗争,宋江上山以后就排斥晁盖,而且108人就没有晁盖的名字、没有他的地位。
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